трястись в экипаже — так ужасно скучно. В былые времена ему понадобилось бы не более полутора суток, чтобы преодолеть этот путь на мече. Былые времена…

У подножия горы, преодолев преграждающий барьер, карета Ир Шуэра и сопровождающие ее охранники и ученики Шена встретились с остальной частью экипажа. Оказывается, около дюжины человек личной охраны великого генерала ожидало внизу.

Шен высунулся из окна и еще раз осмотрелся по сторонам.

Видимо, он был идиотом, раз думал, что может увидеть здесь Муана. Это его порядком разозлило. Если Муан не посчитал необходимым хотя бы проститься с ним, почему же его это задевает? Но он был искренне уверен, что следящий за ним в последнее время Муан и на сей раз не оставит его без внимания. Но, видимо, полагать так было слишком самоуверенно.

Шен вернулся на скамейку.

— Что-то не так? — спросил Шуэр.

Шен пожал плечами, не желая пояснять причины своего недовольства. Он снял с пояса и аккуратно поставил возле скамьи два меча, к которым уже так привык, что даже не подумал о том, что один из них можно бы оставить в замке.

Экипаж проезжал через лес, под колесами хрустела бурая сухая листва. Деревья по обе стороны от дороги вызывали мало интереса, мерный стук колес убаюкивал, даже потряхивание на кочках не помешало Шену задремать, подвернув свой длинный рукав красного одеяния вместо подушки. Сначала он скромно прислонил голову к стене, но вскоре расположился горизонтально, улегшись на скамью, поджав ноги и подложив локоть под голову.

Его длинные черные волосы свесились вниз вместе с волнами красного наряда. Сидящий напротив великий генерал с теплой улыбкой поглядывал на него.

В его тихий сон проникли черные мысли, брови Шена нахмурились, на висках выступила испарина. Кошмар поглотил его. Тени тянулись к его телу, пытались дотронуться, обнять за плечи.

На его голову легла теплая рука. Пальцы провели по волосам, нежно зарываясь в них. Чуть приподняв сомкнутые ресницы, Шен увидел белый дневной свет.

«Малявка, не бойся. Малявка, все будет хорошо», — услышал он успокаивающий шепот. На сердце сделалось спокойно. Захотелось свернуться клубочком и укрыться за этим могучим существом, утверждающим, что все наладится. Хотя бы на несколько мгновений… не нужно было больше защищаться. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Шен плотнее прикрыл глаза. Великий генерал сидел рядом с ним и гладил по голове, словно десятилетнего ребенка.

Пять дней пролетели как один сплошной сон, и это не было словами преувеличения. В экипаже Шен в основном спал, пробуждался только чтобы перебраться на постоялый двор, и там уснуть уже в кровати. Несмотря на доселе невиданные пейзажи за окном, его это не слишком занимало. Ал и Аннис вели себя как примерные ученики опасного старейшины и не доставляли ему хлопот. Так что, несмотря на утомительность долгой дороги, можно было сказать, что она пошла ему на пользу.

Шен зевнул и потянулся, а затем выглянул из кареты, щурясь от яркого солнца. Огромная городская стена, сложенная из серых каменных блоков, закрыла экипаж от солнца. Две гигантские колонны по обе стороны от входных дверей символизировали мощь и благоденствие царства. Столичные ворота были широко распахнуты, внутрь и наружу лился нескончаемый людской поток. Когда экипаж великого генерала подъехал ближе, глашатаи крикнули обычному люду посторониться. Шен вдруг почувствовал сильное волнение. Вскоре он должен был предстать перед домочадцами великого генерала, получается — не слишком дальними родственниками оригинального Шена, и пусть он и притворяется, что потерял память, это может не спасти его от ошибок.

— Не волнуйся, — произнес Ир Шуэр, словно прочитав его мысли, — в моем поместье тихо и спокойно. Я уже отошел от дел и не участвую в политике, и пусть иногда выполняю роль советника Императора, это и вровень не стоит с моей прошлой деятельностью. Старший сын назначен министром финансов, крутится в заботах. Невестка проводит дни за вышиванием и беседами с моей супругой. Внуки выросли, так что дома уже не так шумно, от них самих уже следует ждать детишек… Чего ты так на меня смотришь?

— Я… я дедушка, что ли?!

Шуэр посмотрел на его взволнованное лицо и искренне рассмеялся.

— Не переживай, я скажу им звать тебя великим дядей. Все-таки выглядишь ты моложе моего сына.

Шен перевел за окно потрясенный взгляд. Соглашаясь поехать с братом в столицу, он совершенно не подумал, что ему придется столкнуться с такой большой семьей.

— А я… — начал он и замолчал.

— Договаривай, — поторопил Шуэр.

Шен вздохнул и все же произнес:

— А я вам точно не помешаю? Я могу остановиться в гостинице.

— Не мели вздор! В моем поместье достаточно места!

Шен оправданно испугался того, во что втянулся. Ему-то к братьям было сложно привыкнуть, а тут на него обрушился такой поток родственных связей. Чтобы не выдавать степень своей растерянности, Шен уставился в окно.

Мимо проносились дома и торговые ряды, спереди доносились крики, требующие дать дорогу экипажу великого генерала.

— Около шестидесяти лет прошло с тех пор, как вы покинули столицу. Все так переменилось. Я знал, что когда-нибудь ты сможешь вернуться. Жалко… — он оборвал фразу.

Шен отстранился от окна и вопросительно посмотрел на него.

«Жалко, что?..»

— Не бери в голову, — попросил Шуэр и отвернулся.

Экипаж подъехал к высоким воротам и остановился. Шен выбрался наружу и огляделся по сторонам. Рядом с ним тут же возникли Ал и Аннис, держащая под уздцы лошадей. Напротив входных ворот на стене висела большая табличка, золоченая вертикальная надпись на которой гласила: «Опора государства».

Заметив, что Шен рассматривает табличку, Шуэр пояснил:

— Пожалована прошлым императором. Он сам написал эту надпись. Пройдемте в дом.

Слуги загодя углядели экипаж Ир Шуэра и сообщили о его возвращении, поэтому стоило генералу переступить порог и очутиться во внутреннем дворе, а к нему уже спешила средних лет женщина в синем платье. Она не казалась писаной красавицей, но выглядела ухожено и грациозно. Наряд ее не кричал о богатствах, если не приглядываться к тонкой спиральной вышивке на рукавах и подоле.

— Дорогой, наконец ты вернулся, — поприветствовала она.

— Путь этот был не близок, но стоил того, — усмехнулся Шуэр. — Я привез с собой своего младшего брата. Шен, — он повернулся к тому, — позволь представить мою супругу, Ир Лири.

— Госпожа, — поклонился тот.

— Рада приветствовать. Но… Младший брат? — повторила женщина, вглядываясь в черты его лица. — Вы выглядите не многим старше внуков Шуэра! Какая у вас разница в возрасте?

— Ну, не преувеличивайте… — тихо буркнул Шен, в то время как Шуэр пояснял:

— Семь лет. Не забывай, что мои братья пошли по пути заклинательства, и